"in the past"是固定短语，字面意思是“在过去”，指相对于“现在”的之前的时间（可笼统指“从前”，也可具体指“过去的某段时间”），强调“过去与现在的对比”。
它主要作时间状语，用于句子的不同位置（句首、句中、句末），且需根据时间的“笼统/具体”和与现在的联系搭配不同时态：
当"in the past"笼统指“从前、过去某个时期”，且动作/状态已结束、与现在无关时，用一般过去时。
句首：In the past, people communicated by letter.（过去，人们通过书信沟通。）
句中：Children in the past often played outside.（过去的孩子常在外面玩。）
句末：We lived in a village in the past.（我们过去住在一个村子里。）
当"in the past + 具体时间段"（如in the past 3 years/5 months/few days）时，指“从过去某点到现在的一段时间”，需用现在完成时（have/has + 过去分词），突出“动作对现在的结果”。
In the past five years, I have learned three languages.（过去五年里，我学了三门语言。）（现在的结果：会三门语言）
She has made great progress in the past few months.（过去几个月里，她进步很大。）（现在的结果：进步明显）
不能省略“the”：固定短语是"in the past"，无"in past"的说法。
不与将来时连用："in the past"是过去时间，不能说I will visit Paris in the past.（错误）
区分“笼统”与“具体”：笼统的“过去”用一般过去时，具体的“过去一段时间”用现在完成时。
"in the past"的核心是“过去时间的标志”，关键看：
若讲“过去的老情况”（与现在无关）→ 一般过去时；
若讲“过去到现在的变化/结果”→ 现在完成时（需加具体时间段）。
通过例子记忆更清晰，比如：
In the past, I hated math.（过去我讨厌数学。）（老习惯，现在可能不讨厌了）
In the past year, I have fallen in love with math.（过去一年里，我爱上了数学。）（现在的结果：喜欢数学）