“躁郁症”的英语表达是 bipolar disorder ，也常被称为 manic-depressive illness（不过“bipolar disorder”是更为常用和现代的说法） 。
“bipolar”意为“两极的；双相的”，形象地体现了这种疾病情绪在躁狂（mania）和抑郁（depression）两极之间波动的特点；“disorder”表示“紊乱；失调；疾病”，所以“bipolar disorder”指的就是情绪、行为等方面出现两极化失调的精神疾病，即躁郁症。