“稀土金属”的英语表达是 rare earth metals 或 rare earth elements（后者更侧重于元素层面，但在描述金属形态时，前者也常用）。
“rare”意为“稀有的、罕见的” ，“earth”在这里并非指“泥土、大地”，而是源于早期人们认为这些氧化物难以还原，如同“土”一般，故有此称谓；“metals”明确表示“金属” ；“elements”则表示“元素”。