“元古代”的英语是 Proterozoic Eon （较正式的学术表达） 或 Proterozoic Era（在一些资料或简化语境中也可能出现，但严格来说元古代属于“宙”这一级地质年代单位，英文对应“eon”，不过实际使用中存在一定灵活性） 。
“Proterozoic”源自希腊语，“protero-”表示“较早的” ，“-zoic”与生命、生物相关（这里引申为地质时代与生命演化的关联），整体描述地球历史上较早的、以特定生命形式发展和地质特征为标志的一段漫长时期。