“返祖现象”常见的英文表达是 “atavism” ，读音：英 [ˈætəvɪzəm]；美 [ˈætəvɪzəm] 。它指的是生物体偶尔出现的与祖先相似特征的遗传现象。
另外，“atavistic trait” 也可用来具体描述返祖的特征或表现。例如：The presence of extra toes in some cats is an atavistic trait.（一些猫长出多余的脚趾是一种返祖特征。 ）