“合生作用”常见的英文表达是 “symbiosis” 。该词源自希腊语，sym- 表示“共同、一起”，bios 表示“生命”，-is 是名词后缀，整体意思就是不同生物之间相互依存、共同生活的密切关系，这种关系可以是互利的（mutualistic symbiosis）、偏利的（commensal symbiosis）或者寄生的（parasitic symbiosis） 。
例如：Lichen is a classic example of symbiosis between fungi and algae.（地衣是真菌和藻类之间合生作用的典型例子。 ）