“合生作用”常见的英文表达是 “symbiosis” 。该词源于希腊语，原意指“共同生活”，在生物学领域指两种不同生物之间所形成的紧密互利关系，也可用于更广泛语境，描述不同事物间相互依存、协同发展的现象。
不过，在一些专业细分领域或特定研究语境下，也可能使用更具体的词汇，例如：
“mutualism”：强调双方都受益的共生关系，是“symbiosis”的一种具体类型。比如，蜜蜂与花朵之间，蜜蜂获取花蜜作为食物，同时帮助花朵传播花粉，促进花朵繁殖，这就是典型的互利共生（mutualism）关系。
“commensalism”：指一方受益，另一方既不受益也不受害的共生关系 。
“parasitism”：指一方受益，另一方受害的寄生关系，严格来说不属于互利共生的“合生作用”范畴，但与共生相关概念常一并讨论。