“soften”作为动词，基本含义为“使变软；使柔和；使缓和”，其用法多样，既可作为及物动词，也可作为不及物动词，且在特定语境中有一些固定搭配和习惯用法。
“soften”最基本的含义是“使变软”，这种“软”可以体现在物质的实际触感上，也可以用于抽象概念，表示让某种状态、情绪、关系等变得不那么强硬、尖锐或激烈。例如：
物质变软：Heat will soften the butter.（加热会使黄油变软。）这里“soften”是及物动词，后面直接接宾语“the butter”，表示对黄油施加某种动作使其变软。
抽象概念变柔和：Time can soften the bitter memories.（时间可以冲淡痛苦的回忆。）“soften”同样作为及物动词，“the bitter memories”是宾语，说明时间对回忆起到了缓和、使其不那么痛苦的作用。
当“soften”用作及物动词时，它后面需要直接接宾语，表达对某个对象施加“使变软、使柔和”等动作。例如：
软化物品：The hairdresser used a special conditioner to soften my hair.（理发师用了一种特殊的护发素来软化我的头发。）“soften my hair”明确表示对头发进行软化处理。
缓和情绪、关系等：A kind word can soften the angry customer.（一句亲切的话可以缓和愤怒的顾客的情绪。）“soften the angry customer”即对愤怒的顾客起到缓和情绪的作用。
“soften”也可以用作不及物动词，此时它不直接接宾语，而是描述主语自身发生“变软、变柔和”等变化。例如：
物质自然变软：The ice cream softened in the sun.（冰淇淋在阳光下变软了。）这里“softened”描述的是冰淇淋在阳光照射下自身状态发生的改变，没有涉及对其他物体施加动作。
抽象概念的变化：Her attitude softened after hearing the explanation.（听了解释后，她的态度缓和了。）“softened”表示她的态度这一抽象概念自身发生了变化，从强硬变得缓和。
soften up：这是一个常见的短语动词，有多个含义。
使变软：You need to soften up the leather before you can sew it.（你得先把皮革弄软才能缝制。）
使（某人）更容易接受（某事）；使（某人）做好准备：The salesman tried to soften up the customer before asking for the order.（推销员在要求订货之前，先设法让顾客容易接受。）
（军事上）对……进行炮击或轰炸，使……易于攻击：The army softened up the enemy positions with a heavy bombardment.（军队用猛烈的炮火轰击敌人的阵地，使其易于攻击。）
soften the blow：这是一个习惯用语，意思是“使（坏消息）不那么令人难受；减轻打击”。例如：He told me gently to soften the blow.（他温和地告诉我，以减轻打击。）