“desert”主要有名词和动词两种词性。名词时意为“沙漠；荒漠；应得的赏罚或报应”，动词时意为“抛弃；离弃；擅离（部队等）；逃走；放弃；使（自己）摆脱” 。以下将详细说明其不同词性下的含义及用法。
表示“沙漠；荒漠”
“desert”作为名词指“沙漠；荒漠”时，是可数名词，通常以单数形式出现，前面可加不定冠词“a”或定冠词“the”。例如：The Sahara Desert is the largest hot desert in the world.（撒哈拉沙漠是世界上最大的热带沙漠。）这里“the Sahara Desert”特指撒哈拉沙漠，“a desert”则可泛指一片沙漠。
表示“应得的赏罚或报应”
在此含义下，“desert”常为不可数名词，一般用于“get one's just deserts”这一固定表达，意思是“得到应得的报应；受到应有的惩罚或奖励”。例如：The criminal finally got his just deserts.（这个罪犯最终受到了应有的惩罚。）
表示“抛弃；离弃”
“desert”作为动词，常指因为危险、困难等原因而“抛弃；离弃”某人或某地，常与“sb./sth.”搭配，表示离开的对象。例如：He deserted his family when he was young.（他年轻时抛弃了他的家人。）再如：The soldiers were afraid of being deserted on the battlefield.（士兵们害怕被遗弃在战场上。）
表示“擅离（部队等）；逃走”
该用法多用于军事语境，指士兵未经许可擅自离开部队。例如：He was punished for deserting.（他因擅离部队而受到惩罚。）
表示“放弃；使（自己）摆脱”
可以表示放弃某种习惯、信仰等，也可以表示使自己摆脱某种不利的状况或情感。例如：He deserted smoking last year.（他去年戒烟了。）I tried to desert my fear of heights.（我试图摆脱自己对高度的恐惧。）