“rather”主要有副词和形容词两种词性，副词时含义丰富，包括“相当；颇”“更确切地说；倒不如说”“宁愿；更愿意”“（用于否定句或疑问句中，表示轻微的惊讶、怀疑或不耐烦）有点；稍微”等；形容词时意为“相当的；颇有些的”，但较为少见且多用于正式书面语。其用法多样，在不同语境和句子结构中表达不同语义。
表示程度，意为“相当；颇”
“rather”在描述程度时，语气比“a little”“slightly”稍强，但比“very”弱。例如：I'm rather tired today.（我今天相当累了。）这里“rather tired”体现出比一般“tired”程度更深一些的疲惫感。
在正式文体中，“rather”常与“too”连用，表示“过于；太”。例如：The temperature is rather too high for this time of year.（对于一年中的这个时候来说，气温实在是太高了。）
表示更确切的说法，意为“更确切地说；倒不如说”
用于引出对前面内容的更准确、更详细的解释或修正。例如：He's not a teacher, rather a writer.（他不是教师，倒不如说是个作家。）这句话中，“rather”后面引出了对前面“not a teacher”更确切的说明。
表示选择，意为“宁愿；更愿意”
“would rather...than...”是一个常用结构，表示在两者之间进行选择，更倾向于前者。例如：I would rather stay at home than go out on such a rainy day.（在这样一个下雨天，我宁愿待在家里也不愿出去。）其中，“would rather stay at home”表达出更愿意待在家里的意愿。
“would rather”后面也可以接从句，从句中的谓语动词要用虚拟语气。若表示现在或将来的愿望，从句谓语动词用一般过去时；若表示过去的愿望，从句谓语动词用过去完成时。例如：I would rather you came tomorrow.（我更愿意你明天来。）这里表达的是现在或将来的愿望，所以从句用一般过去时“came”。
用于否定句或疑问句中，表示轻微的惊讶、怀疑或不耐烦，意为“有点；稍微”
例如：Isn't that rather a lot of money for a dress?（买一件连衣裙花那么多钱，是不是有点太多了？）这里“rather”体现出说话者对花费金额的轻微惊讶。
“rather”作形容词时，意为“相当的；颇有些的”，但这种用法较为少见，且多用于正式书面语。例如：a rather difficult problem（一个相当难的问题）。