“tertiary”主要有形容词和名词两种词性。作为形容词，意为“第三的；第三级的；三级的； tertiary education（高等教育）” ；作为名词，指“第三纪（地质年代）” 。其用法主要是修饰名词或作为名词单独使用，在不同语境下表达与“第三”相关的含义。
基本含义
“tertiary”作形容词时，基本含义是“第三的；第三级的；三级的”，常用于表示在顺序、等级或层次上处于第三位。例如在描述一系列事物时，指出其中某一个处于第三的位置。
在学术领域
在教育领域，“tertiary education”是一个常用短语，意思是“高等教育”，它涵盖了大学、学院等提供的教育，是相对于初级教育（primary education）和中等教育（secondary education）而言的更高阶段教育。例如：Many students dream of pursuing tertiary education in prestigious universities.（许多学生梦想在知名大学接受高等教育。）
在科学领域
在化学中，“tertiary amine”（叔胺）是指氮原子上连接着三个烃基的胺类化合物，“tertiary”在这里表示胺分子中氮原子的连接情况，是第三种类型的胺（根据氮原子上连接的烃基数目不同，胺可分为伯胺、仲胺和叔胺）。
在地质学中，“tertiary rocks”（第三纪岩石）指形成于第三纪这一地质时期的岩石，“tertiary”用于界定岩石形成的时间阶段，是地质年代划分中的一个特定时期。
基本含义
“tertiary”作名词时，指“第三纪（地质年代）”，这是地质年代划分中的一个时期，位于白垩纪之后、第四纪之前。例如：The fossils from the Tertiary provide valuable information about ancient life.（第三纪的化石为研究古代生命提供了宝贵的信息。）不过，在现代地质学文献中，“Tertiary”这一术语的使用逐渐减少，更倾向于使用更细致的划分，如古近纪（Paleogene）和新近纪（Neogene）来替代。