“could”是“can”的过去式，基本含义为“能够；可以；可能”，其用法多样，既可用于表示过去的能力、可能性、请求或许可，也可用于虚拟语气中表达与现在或过去事实相反的假设、委婉语气或建议。
过去的能力：当描述过去某个时间点某人或某物具备做某事的能力时，用“could”。例如：
When I was younger, I could run five miles without stopping.（我年轻的时候，能不停歇地跑五英里。）这里说明“我”在过去年轻时有连续跑五英里的能力。
过去的可能性：用于表达过去某件事情发生的可能性。例如：
It could rain later this afternoon.（今天下午晚些时候可能会下雨。）表明在过去的当下时间点（说话时推测的下午晚些时候）存在下雨的可能性。
请求：在提出请求时，使用“could”能让语气更加礼貌、委婉，适合在不太熟悉的人之间或者正式场合使用。例如：
Could you please pass me the salt?（你能把盐递给我吗？）与“Can you pass me the salt?”相比，前者语气更柔和，更易被接受。
许可：询问是否被允许做某事时，也可用“could”。例如：
Could I leave early today?（我今天可以早点走吗？）表达希望得到对方允许自己提前离开的请求。
与现在事实相反的假设：在虚拟条件句中，从句用一般过去时（be 动词通常用 were），主句用“would/could/might + 动词原形”，“could”在此表示一种理论上可能但实际不会发生的情况。例如：
If I had more time, I could learn a new language.（如果我有更多时间，我就能学一门新语言。）实际上“我”没有更多时间，所以学新语言这件事目前无法实现。
与过去事实相反的假设：从句用过去完成时（had + 过去分词），主句用“would/could/might + have + 过去分词”。例如：
If I had studied harder, I could have passed the exam.（如果我学习更努力些，我本可以通过考试。）但事实是“我”没有努力学习，所以考试没通过。
委婉语气：在日常交流中，使用“could”可以让句子听起来不那么生硬，更易于被对方接受。例如：
You could try calling him again.（你可以再试着给他打个电话。）这句话以一种比较温和的方式提出建议，没有强迫的意味。
建议：当给别人提建议时，“could”是一种常用的表达方式。例如：
We could go to the movies this evening.（我们今晚可以去看电影。）向对方提出看电影这个建议，语气较为平和、自然。